Swamp Cooler am Käfer: die Klimaanlage, die am Fenster hängt

Auf jedem größeren Käfertreffen steht einer: ein Käfer, meist tiefergelegt, meist in Kalifornien-Farben, und am Beifahrerfenster hängt eine Blechröhre, die aussieht wie ein kleiner Wasserboiler. Wer das zum ersten Mal sieht, fragt. Wer die Antwort kennt, grinst. Das ist ein Swamp Cooler, die Klimaanlage für Autos ohne Klimaanlage, und sie ist älter als der Käfer selbst.

So kühlt eine Blechröhre ohne Strom und ohne Kältemittel

Das Prinzip kennt jeder, der nass aus dem See steigt und im Wind friert. Wasser, das verdunstet, braucht Energie, und die holt es sich als Wärme aus der Luft. Ein Swamp Cooler macht daraus eine Maschine mit 3 Teilen: einer Röhre aus Blech, einem Wassertank für rund 4 Liter und einem Polster aus Holzwolle, in den USA Excelsior genannt, meist aus Espenholz.

Die Röhre hängt mit der Öffnung nach vorn am Beifahrerfenster; die Scheibe wird fast ganz hochgekurbelt und lässt nur den Auslass ins Auto. Beim Fahren drückt der Fahrtwind Luft durch das Polster, das aus dem Tank feucht gehalten wird. Auf dem Weg verdunstet Wasser, die Luft kommt ein paar Grad kühler und deutlich feuchter im Innenraum an. Das war alles. Ohne Kompressor, ohne Kältemittel, ohne Strom. Die frühen Geräte brauchten nur Fahrt, spätere hatten ein kleines Gebläse und arbeiteten auch an der Ampel.

Was Thermador ab 1930 versprach und was davon stimmte

Thermador, eine Firma für Elektrogeräte aus Los Angeles, brachte den Car Cooler um 1930 auf den Markt. In den folgenden Jahrzehnten zogen Firestone, Sears und der Versender J. C. Whitney nach. 1955 kostete das einfache Modell mit Fahrtwind unter 15 Dollar, heute etwa 180 Dollar wert; die Version mit elektrischem Gebläse das Doppelte. Tankstellen am Rand der Wüste verliehen die Geräte an Durchreisende.

Popular Mechanics versprach 15 bis 20 Grad Fahrenheit weniger hinter dem Lenkrad, 8 bis 11 Grad Celsius. Das stimmt, mit einer Bedingung: Die Luft muss trocken sein. Verdunstung kühlt nur, solange die Luft noch Wasser aufnehmen kann.

Die Werte folgen der Faustregel aus dem Wikipedia-Beispiel: Die Luft verlässt den Cooler rund 3 Grad über der Feuchtkugeltemperatur. Darum blieb der Swamp Cooler ein Gerät des amerikanischen Südwestens. Und darum heißt er so: Holzwolle, Wasser und Wärme sind ein Paradies für Algen und Bakterien, und wer das Polster über den Sommer vergaß, fuhr mit dem Geruch eines Sumpfes. Thermador nannte sein Gerät Car Cooler. Swamp Cooler sagten die Kunden, und das Wort blieb.

Darum hing er so oft am Käfer

Der Käfer kam 1949 in die USA und wurde dort zum meistverkauften Importauto. Eine Klimaanlage ab Werk bekam er erst 1998, als New Beetle. Dazwischen lagen 50 Jahre, in denen Käferfahrer in Kalifornien, Arizona und Texas schwitzten. Eine nachgerüstete Klimaanlage gab es, aber sie zog am 34-PS-Boxer so viel Leistung, dass Fahrer sie am Berg abschalteten. Der Swamp Cooler kostete einen Bruchteil, wog ein paar Kilo und ließ dem Motor jedes PS.

Als Klimaanlagen in den späten 1960ern in Detroit zur Serie wurden, verschwand der Cooler aus den Katalogen. Am Käfer überlebte er, erst aus Not, dann aus Stil. Die Cal-Look-Szene der 1970er und 1980er holte alles zurück, was in Kalifornien an Käfern hing: schmale Felgen, tiefes Fahrwerk, und am Fenster die Röhre. Was den Look sonst ausmacht, steht in unserem Cal-Look-Guide.

Was ein Swamp Cooler heute kostet und worauf du achtest

Originale sind Sammlerstücke. Ein restauriertes Thermador wurde für 450 Dollar angeboten, ein Garagenfund für 600, und wer eines mit Gebläse, Halterung und dem Blechschild von Thermador Electrical Mfg. Co. findet, zahlt mehr. Nachbauten im Thermador-Stil gibt es neu ab 499 Dollar, mit Halterung und Stützstange; ein Kunststoff-Nachbau im Käfer-Format stand auf eBay für 899 Dollar. Dazu kommen Versand und Einfuhr aus den USA, dieselbe Rechnung wie beim Teileimport im Kleinen.

Beim Kauf zählen 3 Dinge. Erstens die Halterung: Das Gerät hängt am Fensterrahmen und an der Tür, und bei einem Käfer mit Ausstellfenster braucht es die passende Klammer. Zweitens der Tank: Blech rostet von innen, ein dichter Tank ist mehr wert als frischer Lack. Drittens das Polster: Holzwolle gibt es als Meterware, aber die Haltegitter müssen vollständig sein.

Was in Deutschland geht

Rechtlich ist der Swamp Cooler loses Zubehör wie ein Dachgepäckträger: erlaubt, solange die Sicht frei bleibt und das Gerät fest sitzt, ohne scharfe Kanten nach außen. Eine Eintragung ist dafür nirgends vorgesehen. Wer vor der Hauptuntersuchung Ruhe haben will, fragt seinen Prüfer oder nimmt die Röhre für die Fahrt zur Prüfstelle ab; das dauert Minuten.

Und das Klima? Ehrlich gesagt: In Bremen im August bringt der Cooler eine feuchte Brise und einen guten Gesprächseinstieg. In der Provence oder auf dem Weg nach Südspanien, bei 35 Grad und trockener Luft, bringt er 8 Grad, und dann versteht man, warum ihn eine ganze Generation an die Scheibe gehängt hat. Für alles dazwischen gilt: Fenster runter, 34 PS, Landstraße. Das kühlt auch.

Dein Käfer trägt einen? Dann trag ihn in die Kartei ein und schreib dazu, woher die Röhre stammt. Auf dem nächsten Treffen fragt garantiert jemand.